Vous imaginez un cerveau humain qui vaudrait un milliard d'euros ? Peut-être celui d'Einstein ? Eh bien, dans dix ans, peut-être que le compte sera bon mais le cerveau en question sera plutôt artificiel. 

L'INLASSABLE QUÊTE DU CERVEAU ARTIFICIEL

Depuis la nuit des temps (euh non en fait, peut-être pas quand même parce que l'informatique n'est pas si vieille !), l’Homme a rêvé de construire un ordinateur ou un robot doté de la même capacité intellectuelle que lui. Ce n'est donc pas la première fois qu'il essaie de mettre au point un cerveau artificiel et ce ne sera sans doute pas la dernière (tapez cerveau artificiel dans un moteur de recherche et vous verrez que je ne vous mens pas !). Mais soit dit en passant, le Human Brain Project, HBP pour les intimes, est quand même le premier projet d'une telle envergure !
En effet, ce ne sont pas moins de 80 institutions de recherche européennes et internationales issues de 22 pays qui se réunissent pour mettre en œuvre ce plan. Et l'idée est de rassembler toutes les connaissances scientifiques actuelles sur le cerveau afin de les inclure dans des simulations informatiques pour pouvoir reproduire, à l’aide de composants électroniques, cette extraordinaire et complexe machine que représente notre cortex cérébral constitué de quelques 100 milliards de neurones. Notons au passage la contradiction de la chose : des êtres humains qui essaient de reproduire le fonctionnement du cerveau humain à partir de leurs propres cerveaux...

Mais y a un truc qui chiffonne tout même dans cette histoire : comment croire qu'il est possible de simuler, grâce à une machine, le fonctionnement de notre cerveau ? Serait-ce là les prémices d'un cerveau supérieur ? Imaginez un peu, un ordinateur — un supercalculateur en l'occurrence — capable de reproduire l'ensemble des phénomènes qui se trament dans nos chères têtes blondes (ah non, pardon, les brunes ne comptent pas pour des prunes !). Si cette machine fait tout beaucoup plus vite que nous, on peut aisément imaginer qu'elle nous est supérieure non ? Bon, là, on s'égare un peu du sujet car c'est une question quelque peu freudienne, laissons donc ce champ d'étude à nos amis psychanalystes et philosophes et revenons-en à nos moutons: le HBP.
Ce projet dont l'objectif est de créer un cerveau numérique sur le modèle du cerveau humain, c'est l'ambition de l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL). Sélectionné par la Commission Européenne dans le cadre de son sur les technologies futures et émergentes, le Human Brain Project bénéficiera d'une dotation financière européenne de plus d'1 milliard d'euros sur 10 ans, 1,19 milliard d'euros pour être exact. Ca vous paraît énorme ? (Rassurez-vous, c'est aussi ce que j'ai pensé mais donnons une chance à nos chers financeurs européens de nous prouver qu'ils ont raison !)

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POURQUOI REGARDER SON PROPRE CERVEAU FONCTIONNER 

100 milliards de neurones. 1 milliard d’euros… Cela ne fait jamais qu’un centime par neurone pour regarder son cerveau fonctionner ! D'autant que simuler le fonctionnement complet du cerveau humain permettrait de mieux comprendre les mécanismes de certaines maladies neurodégénératives du type Alzheimer, Parkinson, etc. et même de tester des médicaments pour les soigner. Et quand on sait que près de 127 millions de personnes souffrent de dysfonctionnements du cerveau en Europe, un tel investissement paraît tout de suite un peu plus légitime. Le but à terme est donc de trouver des traitements contre les maladies du cerveau comme celles liées à l’âge, car au cas où vous l'ignorerez encore, la population européenne est vieillissante. Un véritable challenge donc ! 

Ceci dit, l'objectif de ce projet inédit est également de développer de nouvelles technologies dans le domaine de l’informatique. Une connaissance plus approfondie et détaillée du cerveau permettrait alors de concevoir de nouveaux systèmes informatiques et robotiques, dont le fonctionnement serait basé sur la structure et les circuits cérébraux. En clair, cela pourrait servir à la fabrication des ordinateurs de demain. Grâce à ce projet, les chercheurs en informatique pourraient bien résoudre les problèmes les plus critiques auxquels ils sont aujourd'hui confrontés : l'efficacité énergétique, la fiabilité, et les difficultés liées à la programmation des systèmes informatiques complexes.

UNE APPROCHE CONTROVERSÉE

Si les recherches sur le cerveau génèrent près de 60 000 publications scientifiques par an, la plupart portent sur des mécanismes très précis. Ce qui fait que l'idée même de tout réunir en une seule recherche paraît quelque peu chimérique. Mais Henri Markram, instigateur du projet, a su convaincre la commission européenne qu'une approche unifiée serait plus efficace qu'une approche morceau par morceau.
Quoi qu'il en soit, une chose est sûre en tout cas, c'est que le Human Brain Project va monopoliser les neurones d'un bon nombre de scientifiques sur ces questions. 

Le jeu en vaut-il vraiment la chandelle ? Pas de doutes là-dessus mais plutôt sur ce qu'il en sortira... En effet, les chances d'arriver à un résultat probant sont loin d'être garanties. Mais il fallait bien un investissement à la hauteur de ce défi majeur du XXIème siècle ! Espérons seulement que la fin de l'histoire ne se termine pas comme celle de la Tour de Babel... 

Voir une  (en anglais) sur le Human Brain Project.